Кате казалось, что желудок у нее теперь, наверное, не больше маленького кошелечка для мелочи. Туда помещалась как раз осьмушка хлеба, кусочек вареной воблы и несколько ложек супа. Беда была с юбками, они сваливались, перешивать было нечем и некогда. Зато Катины глаза стали вдвое больше, чем прошлой осенью, когда Матрена нарочно откармливала ее жирными лепешками.

Девочки в школе, умиленно морща голодные рты, иногда говорили ей:

— «Тетя Катя, какая вы хорошенькая…»

Это Кате доставляло удовольствие, потому что вся жизнь была в будущем. Единственная память — изумрудное колечко, зелененький огонек, подарок Вадима, затерялось еще в селе Владимирском. Дорогие тени, населявшие этот ветхий дом в Староконюшенном, ей больше не вспоминались. А будущее, куда устремлены все надежды, все помыслы людей, измученных голодом, стужей, разорением, войной,  — представлялось Кате широкой дорогой, сверкающей, как стекло под солнцем, среди зеленых лугов и дымных озер с томящимися кущами деревьев,  — дорога уводила к очертаниям голубоватого города, сложного, пышного, прекрасного, где все найдут счастье.

Однажды Катя рассказала об этом на уроке. Дети слушали, затихнув. Сентиментальным девочкам особенно понравилось, что дорога в будущее вьется мимо зеленых лугов, где можно побегать за бабочками и собрать букетики крошечных цветов — в виде звездочек. Мальчики нашли рассказ неудовлетворительным: Катя ничего не сказала о поездах, мчащихся повсюду по этим лугам, мимо семафоров, через решетчатые мосты и туннели, не упомянула о громадных трубах, из которых весело валит дым. Все согласились на том, что город будущего,  — конечно, голубой, с такими домами, за которые задевают облака, со страшно быстрыми трамваями, с качелями на всех бульварах и лотками, где раздают булки и колбасу. Катя спросила: «А мороженое? » Но, оказывается, никто из детей никогда мороженого не пробовал,  — может быть, и пробовали, когда были маленькими, но забыли.

Кате приходилось очень беречь силы. Недавно она несла на двор полное ведро и почувствовала, что не может его удержать, поставила на пол,  — пришлось прислониться к стене, преодолевая темноту в глазах! К счастью, чтения лекций об искусстве так и не состоялись: Москва совсем опустела,  — можно было пройти от Арбата до Страстной, не встретив прохожего. Но зато каждый день теперь в «Известиях» печатались победные военные сводки. Красные армии через разрыв фронта под Касторной широким потоком вливались на Донбасс, и в тылу у белых полыхали крестьянские восстания. Теперь-то уже виделся конец войне и бедствиям.

Часов около восьми вечера Катя сидела дома, не зажигая коптилки. Топившаяся пчелка давала достаточно света через полураскрытую дверцу. Сидя на низенькой скамеечке, Катя осторожно подкладывала лучинки, они ярко загорались и весело потрескивали, потому что были из той самой солнечной энергии, про которую Катя рассказывала в школе.

Катя читала «Преступление и наказание». Боже мой, до чего безысходна была та жизнь! Положив руку на книгу, Катя смотрела на огонь. До чего страшна ночь, проведенная Свидригайловым в деревянном трактире, на Большом проспекте. Это был тот самый ресторан, где Катя всего один, всего один только раз за свою жизнь, была вдвоем с Бессоновым, и, может быть, в той самой комнате, где Свидригайлов оттягивал время, час за часом, уже зная, что не преодолеет ужаса и отвращения к жизни.

Это проклятие разбито, сожжено, развеяно. И можно — вот так сидеть, спокойно читать о прошлом, подкладывать лучинки и верить в счастье.

По коридору вразнобой затопали шаги,  — должно быть, опять к Маслову пришли совещаться: за последнее время к нему постоянно в сумерки приходили какие-то люди, и злые голоса их слышались даже в Катиной комнате. Когда бы ни кончалось совещание, Маслов, проводив до кухни людей, осторожно стучался к Кате.

«Неужели спать легли? Стыдно, стыдно, рано заваливаться… А еще современная женщина… Ай, ай, ай…»

• » Соседи побоялись тушить пожар, потому что, когда показался…
• » На день позже, на юге под Сарептой, стала наступать конница генерала…
• » Тот, кто был в смушковой бекеше, моложавый, с круглыми…
• » — Катя, задача непомерная… Нам не снилось, что мы будем…
• » Вадим Петрович, положив локти на откидной столик и лицо уткнув…
• » Он настойчиво вертел дверную ручку, и Катю трясло от негодования:…
• » Под натиском пятой колонны всю ночь и следующий день морозовская дивизия…
• » — Сколько французских дивизий послано в Одессу? — Французы намереваются…
• » Две весны тому назад его чувство к Кате, казалось, наполняло вселенную,…
• » На него страшно было глядеть, когда он, противно всем естественным…
• » С особенной силой на богатой Украине разгоралась гражданская…
• » — Ну?  — спросил он.  — Может быть, все-таки объяснишь?…
• » — Товарищ Нефедов, вы никогда не выполняли более ответственного поручения.…
• » В окнах зажигался свет. Шумел ветер в голых тополях, уходящих вершинами в…
• » В садике она обычно готовилась к урокам, читала французские романы из…
• » — Бросайте вы все эти глупости, Кузьма Кузьмич,  — сказала Даша строго.  —…
• » — А чего невеселые оба? — Характерами не сошлись,  — сказал Левка,…
• » Солнце в безветрии жгло пустынные улицы Царицына, где у…
• » — Ну, сердечно,  — это вы оставьте… В это время Красная Армия…