— Ты же только что сказал: рассуждать не твое дело… Ну, а что ты сделаешь?

— Постараюсь разубедить, уговорить…

— Уговорить! Интеллигент… Стрелять надо! .. Ах, боже мой…

Иван Гора положил большие руки на картуз, на голову, уперся локтями в коленки. Он не рассказал Телегину про главное, про то, что вчера в дивизии на партийном собрании была прочитана телеграмма из Москвы председателя Высшего военного совета республики,  — ответ на тревожный запрос командарма Десятой,  — телеграмма высокомерная и угрожающая, в которой категорично подтверждались ранее данные директивы…

— А вот тебе и последние сведения: на правом фланге у нас сосредоточиваются четыре дивизии генерала Покровского, переброшенные с Донбасса, в лоб двигается корпус генерала Кутепова, он уже отрезал нам дорогу на Тихорецкую — разгадал план главкома… На левом фланге накапливается конница генерала Улагая… А позади на четыреста верст — пустота…

— Вот это все и решает,  — сказал Иван Ильич.  — Если хочешь мое мнение: немедленно эвакуировать всех больных, все лишнее отправить в тыл и быть налегке. Маныча нам не удержать…

Иван Гора ничего не ответил. Помолчав, с ожесточением плюнул в реку.

— За такие разговоры следовало и меня и тебя — в ревтрибунал… Сказано будет тебе: умереть на Маныче — и умрешь…

— От этого я не отказывался никогда, кажется, и не отказываюсь.

Второго мая за рекой показались разъезды кутеповцев. Сначала это были небольшие, сторожкие кучки всадников. Они сновали по степи, то приостанавливаясь, то во всю прыть под выстрелами мчались по сверкающим лужам. Их накапливалось все больше, они смелее приближались к фронту, спешивались и, кладя коней, обстреливали передовые заставы.

Третьего мая в грохоте орудийной стрельбы подошли главные силы Кутепова. Сосредоточиваясь в районе железной дороги, они уверенно последовательными волнами атаковали берега Маныча. Налетали бипланы-разведчики, непохожие ни на русские, ни на немецкие. Раскидывая воду и грязь, шли грузовики с понтонами. В тот же день ударная часть кутеповцев прорвалась через реку, в расположение морозовской дивизии, но была истреблена в штыковом бою.

К ночи цепи отхлынули и залегли. Нигде не зажигали костров. Стихла перестрелка, и ночь взошла над степью такая же тихая, влажная, пахнущая цветами. Заквакали, будто ничего особенного не случилось, наглые лягушечьи хоры. Некоторым людям, спавшим ухом к земле, чудился мягкий шорох травы, раздвигающей могильную тьму нежными и сильными ростками.

В штабной землянке у Ивана Ильича всю ночь шло совещание. Нетерпеливо ждали приказа из дивизии о наступлении,  — для всех было очевидно, что такому врагу нельзя давать ни часу времени безнаказанно маневрировать и наносить удары там, где он хочет, по жидкому фронту Десятой армии, растянутой чуть ли не на полсотни верст, открытой и с флангов и с тыла. Командиры доносили о настроении своих частей: красноармейцы возбуждены, не спят, шепчутся по окопам,  — будь это восемнадцатый год, весь полк сбежался бы на митинг, грозя разорвать командира, если тут же не будет приказа — вперед! Бывают такие особенные минуты отчаянности и злобы, когда все, кажется, возможно смести на пути своем.

В землянку вошел ротный командир Мошкин,  — он только что перебрался по шею в воде через Маныч с того берега, где находился один взвод из его роты. Был он из царицынских металлистов, военное дело любил со страстью охотника.

• » Вадим Петрович тоже вытянул стакан спирту и без вкуса жевал…
• » — На что волку жилет, все равно об кусты обдерет. Озорнику…
• » Солнце в безветрии жгло пустынные улицы Царицына, где…
• » Оформив новые назначения,  — Телегин — командиром отдельной…
• » Тогда же, поздно вечером, Иван Ильич послал полковнику Мельшину записку:…
• » — Ты керосин, что ли, продаешь?  — уже неуверенно спросила…
• » — А ведь только в России такие индейки,  — сказал он и выбрал себе крыло.…
• » Тот, кто был в смушковой бекеше, моложавый, с круглыми карими веселыми глазами,…
• » Вадим Петрович Рощин проснулся поздно в дрянной гостиничной…
• » — Другого ответа от тебя и не ждал! .. В котлован спустился Гагин вместе…
• » — Ну, сердечно,  — это вы оставьте… В это время Красная Армия подошла…
• » Вадим Петрович, положив локти на откидной столик и лицо уткнув в руки,…
• » — А вы сядьте, успокойтесь,  — сказал командир полка.  — Знаю…
• » Дашино желание сбылось,  — они все были снова вместе. Иван Ильич и Рощин,…
• » — Тихо, товарищи!  — крикнул из прикрытия Сергей Сергеевич, сидевший у полевого…
• » Под натиском пятой колонны всю ночь и следующий день…